A 11.ª ronda da temporada de Fórmula 1 é um fim de semana de sprint, pela terceira vez este ano, com uma corrida de 100 km no Red Bull Ring de Spielberg no sábado, antes do evento principal no domingo. Max Verstappen, tricampeão mundial da Red Bull, aplaudido pelo seu exército laranja de adeptos itinerantes, espera alargar a vantagem de 69 pontos que tem sobre o seu adversário mais próximo, Norris, no McLaren com o seu uniforme cor de papaia.
Norris tem um ponto a ganhar depois de ter feito a pole em Espanha no domingo passado e ter terminado em segundo. Ele também foi vice no Canadá - ambas as corridas que o piloto de 24 anos acha que deveria ter vencido.
Spielberg é a volta mais curta, em termos de tempo, do calendário, com Verstappen a fazer a pole no ano passado em pouco mais de 64 segundos.
"Numa volta tão curta, vai ser muito apertado", disse o diretor da Red Bull, Christian Horner: "Esperamos que a Mclaren e o Lando sejam rápidos novamente. Ferrari, Mercedes, quem sabe? Se olharmos para a diferença para esses tipos depois da corrida (espanhola), é muito semelhante à do ano passado. O único que está a melhorar é o Lando. Estamos a ter de lutar muito pelas vitórias neste momento e temos de estar no topo do nosso jogo como equipa..., é assim a Fórmula 1, é assim que deve ser."
Vencedor em Miami, em maio, Norris foi também segundo classificado em Imola e na China, enquanto a corrida austríaca do ano passado, ganha por Verstappen, pela quarta vez em seis anos, foi onde a McLaren trouxe actualizações revolucionárias.
O britânico já terminou em segundo lugar 10 vezes em 23 corridas. Ele ficou 2,2 segundos atrás de Verstappen em Barcelona e 3,8 no Canadá. A diferença em Imola foi de 0,7 e ele venceu o piloto holandês por 7,6 em Miami.
A Áustria, e depois Silverstone, são os circuitos favoritos onde ele se deu bem no passado.
"Estamos numa boa fase. Estamos a ir bem... Só preciso de melhorar algumas coisas e estaremos no topo", disse em Espanha: "Estou confiante. Em cada fim de semana que passamos, o carro está a funcionar muito bem. Estamos sempre a um par de décimos da pole".
Os companheiros de equipa de Verstappen e Norris, Sergio Perez e Oscar Piastri, esperam entrar em ação depois de resultados decepcionantes em Espanha - o mexicano apenas em oitavo e o australiano em sétimo.
A Mercedes e a Ferrari deverão estar na luta, com o sete vezes campeão do mundo Lewis Hamilton a conquistar o primeiro pódio da época com a Mercedes em Espanha e Carlos Sainz, da Ferrari, a deter o recorde de voltas de corrida no Red Bull Ring, embora a partir de 2020.
"É um circuito muito diferente do fim de semana passado", advertiu o chefe da Mercedes, Toto Wolff: "Há muito conteúdo de baixa e média velocidade, pontuado por algumas retas mais longas. Isso vai proporcionar outro desafio e ponto de referência para o nosso carro."
O caos do ano passado, com os resultados revistos cinco horas após o final, na sequência de uma enxurrada de penalizações a quase metade do pelotão por exceder os limites da pista, já não deve ser uma preocupação com uma faixa de gravilha adicionada às curvas 9 e 10.