01 Philadelphia Eagles (13-3) vs. New York Giants (9-6-1)
De Eagles hebben de eerste seed in de NFC nog altijd in eigen hand. Na twee nederlagen met backup quarterback Gardner Minshew is de kans groot dat MVP-kandidaat Jalen Hurts weer terugkeert in de basis na een schouderblessure. Met de voormalig tweede ronde draftkeuze in 2020 binnen de gelederen verloor Philly slechts één wedstrijd in het hele reguliere seizoen. Winnen van de Giants is goed voor de top seed, een bye en thuisvoordeel tot aan de eventuele Super Bowl. De terugkeer van Hurts had niet later moeten zijn. Hij heeft al 35 total touchdowns op zijn naam staan. Met Minshew kwamen de Eagles vorige week voor rust niet eens tot scoren en bleven ze tegen de Saints steken op een season-low 10 punten. Receiver A.J. Brown heeft nog negen receiving yards nodig om het Eagles single-season record van Mike Quick uit 1983 te breken (1409).
02 San Francisco 49ers (12-4) vs. Arizona Cardinals (4-12)
De 49ers gaan als een speer. De thuiswedstrijd tegen de Cardinals kan hun 10e overwinning op rij worden en het team uit San Francisco heeft nog een kans op de eerste seed in de NFC. De laatste keer dat de ‘Niners’ aan de playoffs begonnen met een win streak van negen of meer wedstrijden was in 1984. Dat jaar wonnen ze in de Super Bowl van Dan Marino en de Dolphins. Het team van rookie quarterback Brock Purdy kan dit jaar een bye verdienen wanneer ze zelf van Arizona winnen en de Eagles hun wedstrijd tegen de Giants verliezen. Het verhaal van dit seizoen is dat van de quarterbacks. Trey Lance viel al vroeg in het seizoen uit en nadat Jimmy Garoppolo zijn voet brak was het de beurt aan Purdy. Hij won zijn eerste vier wedstrijden in de basis en gooide in vijf wedstrijden op rij tenminste twee touchdowns. De 49ers trainden de hele week in de regen en ook voor zondag staat er veel neerslag in de weersvoorspellingen.
03 Minnesota Vikings (12-4) @ Chicago Bears (3-13)
Voor de Vikings lijkt het reguliere seizoen iets te lang te duren. Het team uit Minneapolis won acht van de eerste negen wedstrijden en versloeg zelfs de Bills in Buffalo. Daarna werd het een stuk wisselvalliger met drie behoorlijke draaien om oren van de Cowboys (40-3), Lions (34-23) en Packers (41-17). De Vikings verloren daarnaast vorige week center Austin Schlottman, die al inviel voor de geblesseerde Garrett Bradbury, met een gebroken been. Een paar minuten daarna viel ook right tackle Brian O’Neill uit met een zware blessure. Het is dus even de vraag hoe de o-line zich in Chicago houdt. De Bears hoeven en willen niet winnen en nemen geen risico’s met quarterback Justin Fields. Het zou dus voor Minnesota geen probleem moeten zijn het reguliere winnend af te sluiten. Afhankelijk van uitslagen op andere velden kunnen de Vikings nog stijgen op de ranglijst bij een zege.
04 Tampa Bay Buccaneers (8-8) @ Atlanta Falcons (6-10)
De Bucs hebben door divisiewinst in de NFC South de vierde seed in handen en dat gaat ook niet meer veranderen. Het team van zevenvoudig Super Bowl-winnaar Tom Brady zal ongetwijfeld het reguliere seizoen willen afsluiten met een winning record, maar niet tegen iedere prijs. De play-offs starten volgend weekend al en blessures moeten dus vermeden worden. Brady verloor in zijn loopbaan nog nooit van de Falcons en is 10-0 in het reguliere seizoen en 1-0 in de play-offs. De aanvalsleider staat dit seizoen op 477 completions en heeft er nog negen nodig om het single-season completions record van hemzelf in 2021 te breken. Afhankelijk van hoe de wedstrijd verloopt is de kans aannemelijk dat Tampa Bay de starters op een gegeven moment van het veld halen.
05 Dallas Cowboys (12-4) @ Washington Commanders (7-8-1)
Voor de Cowboys staat nog veel op het spel. Het team uit Dallas kan de NFC East winnen en de tweede seed in de conference pakken wanneer het zelf wint en de Eagles van de Giants verliezen. Daarmee zouden ze hun divisietitel prolongeren. De laatste keer dat een team in de 'East' dat deed was begin deze eeuw toen de Eagles vier opeenvolgende titels wonnen tussen 2001 en 2004. Wanneer ook de 49ers verliezen hebben ze een kans op de eerste seed. Een zege in Washington zou de 13e van dit seizoen zijn, een evenaring van hun franchise record (1992, 2007 en 2016). Cowboys running back Tony Pollard miste vorige week de wedstrijd tegen de Titans met een dijbeenblessure, maar kan weer meedoen. Hij heeft nog 12 yards nodig om op 1000 uit te komen. Ezekiel Elliot heeft nog 134 yards nodig voor die marker, maar heeft dit jaar (nog) geen enkele 1000-yard game gedraaid. Receiver CeeDee Lamb moet 10 ballen vangen om Michael Irvin’s franchise record van 111 in 1995 te breken.
06 New York Giants (9-6-1) @ Philadelphia Eagles (13-3)
De Giants kunnen niet meer stijgen en zakken en zullen spelers met pijntjes waarschijnlijk rust gunnen. Het team van de debuterende hoofdcoach Brian Daboll zal echter met een goed gevoel de play-offs in willen. Die gaan ze voor het eerst sinds 2016 spelen en de laatste keer dat New York een play-off-wedstrijd won was de Super Bowl van het seizoen 2011. De hunkering naar succes is daarmee groot. Wanneer Daboll ervoor kiest quarterback Daniel Jones rust te geven zal Tyrod Taylor starten. Hij is inmiddels 33 jaar en heeft 81 wedstrijden achter zijn naam staan, waarvan 53 als starter. Hij werd in 2011 in de zesde ronde van de draft gekozen door de Ravens. De Giants hopen op de terugkeer van cornerback Adoree Jackson die twee maanden niet speelde vanwege een knieblessure.
07 Seattle Seahawks (8-8) vs. Los Angeles Rams (5-11)
De Seahawks staan op de zevende seed en dus de laatste wild card voor play-offs, maar hebben niet de grootste kans. Dat heeft alles te maken met de wedstrijd tussen de Lions en Packers. Wanneer Seattle zelf weet te winnen van regerend Super Bowl-kampioen Rams hebben ze alsnog een zege van de Lions nodig om play-offs te spelen. Volgens de voorspellingssites hebben de Lions ongeveer 20 procent kans postseason te halen. Het is dan ook een rare situatie. Detroit is uitgeschakeld voor play-offs met een overwinning van Seattle en de Lions hebben een zege van de Rams nodig. Vorig jaar speelde Seattle geen play-offs en in 2020 werden ze door de Rams gelijk in de wild card-ronde uitgeschakeld. Linebacker Bobby Wagner speelde toen nog voor de Seahawks, waar hij 10 jaar op de loonlijst stond. Hij keert nu terug naar Seattle als ‘Ram’.
08 Detroit Lions (8-8) @ Green Bay Packers (8-8)
De Lions hebben hun seizoen omgedraaid en hebben met zeven overwinningen in de voorbije negen wedstrijden zich heel knap in de strijd om een play-off-plek gemengd. Het pad naar de zevende seed is niet simpel. Ze moeten zelf Sunday Night Football op Lambeau Field winnen en de Rams moeten de Seahawks verslaan. Vorig jaar eindigden de Lions nog op een 3-13-1 record tijdens het debuutjaar van coach Dan Campbell. Hij heeft met zijn motiverende stijl van leiding geven een winning culture bewerkstelligd, iets wat vaker niet dan wel aanwezig was in Motown. De laatste keer dat de Lions play-offs speelden was in 2016 en de laatste zeges in postseason dateren uit 1991 en 1957. Detroit stond nog nooit in de Super Bowl. Lions running back Jamaal Williams speelde zijn eerste vier seizoenen voor de Packers en speelt nu zijn tweede jaar voor de Lions. Hij staat op een NFL-leading 15 touchdown runs. Daarmee heeft hij een voorsprong van twee op Austin Ekeler, Derrick Henry en Jalen Hurts.
09 Green Bay Packers (8-8) vs. Detroit Lions (8-8)
Voor de Packers is de route naar play-offs op papier simpeler. Zelf winnen in eigen huis van de Lions en ze zijn geplaatst. De divisiegenoten troffen elkaar uiteraard eerder dit seizoen en in die wedstrijd gooide quarterback Aaron Rodgers drie picks. Dat gebeurde hem in zijn loopbaan maar vier keer eerder. Significant onderdeel van het succes dat de Packers de afgelopen weken hebben is de defense. In de afgelopen twee wedstrijden noteerde de unit acht takeaways en 12 in de win streak van vier wedstrijden. Zowel Green Bay als Detroit hadden dit seizoen een serie van vijf nederlagen op rij. Mocht één van beiden de play-offs halen dan zou dat tamelijk uniek zijn in de NFL. In wedstrijden waarin Rodgers startte zijn de Packers 18-7 tegen de Lions. De quarterback is inmiddels 39 jaar en het zou dus potentieel zijn laatste wedstrijd op Lambeau Field kunnen zijn. Door de zevende seed zal Green Bay bij het bereiken van postseason sowieso geen thuiswedstrijd meer spelen.
Tijdens de laatste speelronde staan alleen nog divisiewedstrijden op het programma. Het volledige schema in de NFC:
Zondag 19.00 uur
Tampa Bay Buccaneers (8-8) @ Atlanta Falcons (6-10)
Minnesota Vikings (12-4) @ Chicago Bears (3-13)*
Carolina Panthers (6-10) @ New Orleans Saints (7-9)
Zondag 22.25 uur
New York Giants (9-6-1) @ Philadelphia Eagles (13-3)
Arizona Cardinals (4-12) @ San Francisco 49ers (12-4)
Los Angeles Rams (5-11) @ Seattle Seahawks (8-8)
Dallas Cowboys (12-4) @ Washington Commanders (7-8-1)
Maandag 02.20 uur (Sunday Night Football)
Detroit Lions (8-8) @ Green Bay Packers (8-8)
*De Chicago Bears hebben bij een nederlaag tegen de Vikings en winst van de Houston Texans (AFC) de eerste overall keuze in de NFL Draft eind april.