01 Philadelphia Eagles (13-2) vs. New Orleans Saints (6-9)
De Eagles verloren vorige week zonder quarterback Jalen Hurts van divisiegenoot Dallas Cowboys. Die kon de koploper van de conference lijden, maar het roept wel vragen op. Want hoe fit zijn de Eagles? Hurts laat ook de wedstrijd tegen de Saints lopen met een schouderblessure en een hele rits bepalende spelers trainden deze week niet of beperkt, waaronder receiver A.J. Brown. Met backup Gardner Minshew heeft Philly een capabele speler under center, maar nog een nederlaag zou de eerste seed in gevaar kunnen brengen. Er zal zondag dus veel gevraagd worden van de defensie, die met een uitmuntende pass rush en secondary één van de beste in de league is. Winnen betekent definitief de eerste seed en een bye in de wild card-ronde. De opdracht is dus simpel, maar de uitvoering misschien wel lastiger dan gedacht.
Kans op bye: 91,9 %
02 Minnesota Vikings (12-3) @ Green Bay Packers (7-8)
De Vikings zijn divisiekampioen van de NFC North en volgen daarmee de Packers op. Dat is uitgerekend de tegenstander op Lambeau Field. Met een achterstand van één wedstrijd op de Eagles heeft Minnesota nog alles om voor te spelen, maar het zal niet makkelijk worden. Green Bay kan de play-off picture dit weekend al inrollen, wanneer elders voor hun alles meezit. De Vikings krijgen te veel punten tegen, mede door een pass defense die het moeilijk heeft. Daar zit ook gelijk de mismatch. De offensive line van de Packers is steeds beter gaan spelen en wanneer quarterback Aaron Rodgers de kans krijgt door de lucht yards te pakken zal hij dat zeker doen. Vikings quarterback Kirk Cousins kan er ook wat van. De afgelopen drie wedstrijden gooide hij voor liefst 1184 yards en negen touchdowns. En dan is er nog de eer. De Vikings zullen willen winnen om te laten zien dat ze momenteel écht de beste in de NFC North zijn en niet voor niets op de tweede seed staan.
Kans op bye: 2,9 %
03 San Francisco 49ers (11-4) @ Las Vegas Raiders (6-9)
Ondanks het verlies van twee startende quarterbacks en de blessure van All-Pro receiver Deebo Samuel (enkel) blijven de 49ers winnen. Met acht zeges op rij en de divisietitel in de West al op zak zit er nog meer in het vat. Met een win-out gecombineerd met een nederlaag van de Vikings pakt San Francisco de tweede seed. Tegenstander zou dan de zevende seed zijn en dat kunnen de Packers worden. Vorig jaar versloegen de 49ers het team van Rodgers nog in de divisional-ronde. Revanche zou zo’n grote rol kunnen spelen dat het ontlopen van Green Bay niet eens zo slecht zou zijn. De 49ers hebben een geweldig team met enorm veel talent, maar kan hun rookie quarterback, Brock Purdy, het ook in postseason? Op basis van de afgelopen weken is er niet veel reden daaraan te twijfelen, maar het is hoe dan ook de storyline van dit seizoen. Aangezien de tegenstander hun franchise quarterback deze week aan de kant schoof, mag een zege in Las Vegas geen probleem zijn.
Kans op bye: 3,6 %
04 Tampa Bay Buccaneers (7-8) vs. Carolina Panthers (6-9)
De Buccaneers sleepten afgelopen speelronde met veel pijn en moeite een overwinning uit het vuur in Arizona. Daarom staat het team van zevenvoudig Super Bowl-winnaar Tom Brady nog steeds eerste in de South. Bij een zege op de Panthers is de divisietitel een feit. Wint Carolina, dan moet Tampa Bay de eerste plek in de divisie afstaan en heeft het team het niet meer in eigen hand. Het duel in Raymond James Stadium is dus cruciaal. Natuurlijk is Brady belangrijk, maar de defensie zal moeten opstaan. De unit hield tegenstanders in negen wedstrijden dit seizoen op 20 punten of minder. De Panthers gingen vorige week helemaal los over de grond, dus wanneer de Bucs D ze daar in bedwang houdt moet een zege in eigen huis mogelijk zijn. Brady realiseert zich ongetwijfeld hoe belangrijk dat is, want dan mag hij het nog een keer proberen in de play-offs. De connectie met zijn WR1, Mike Evans, moet dan wel beter. De viervoudig Pro Bowler staat op nog maar drie touchdowns. De spanning zal enorm zijn en het is aan de Bucs de favorietenrol waar te maken.
Kans op play-offs: 80,8 %
05 Dallas Cowboys (12-4) @ Tennessee Titans (7-9)
De Cowboys speelden Thursday Night Football en zegevierden in Nashville met 27-13 bij de Tennessee Titans. Een recap van die wedstrijd lees je hier.
Kans op bye: 1,6 %
06 New York Giants (8-6-1) vs. Indianapolis Colts (4-10-1)
De laatste keer dat de Giants een play-off-wedstrijd speelden was in 2016 en de laatste keer dat ze er één wonnen was in 2011. Dat was wel een Super Bowl. Of ze daar dit jaar ook kans op maken, is zeer de vraag. Maar weer eens meestrijden is al een hele verbetering ten opzichte van een paar jaar doffe ellende. De Giants moeten winnen van de Colts en dan hebben ze hun ticket voor postseason te pakken. De Colts slepen zich door een moeizaam seizoen heen en proberen het met oudgediende Nick Foles. De Giants defensie zal klaar voor hem zijn. In de voorbije vier wedstrijden noteerde de unit 16 sacks tegen veel betere teams dan Indy. Brian Daboll zal terug moeten grijpen op Saquon Barkley. Alleen met hem als spil in de aanval maken de Giants een kans in de play-offs. Want die zullen ze dit weekend waarschijnlijk wel veiligstellen.
Kans op play-offs: 86,9 %
07 Washington Commanders (7-7-1) vs. Cleveland Browns (6-9)
De Commanders hebben alles nog in eigen hand, maar na drie keer geen winst (0-2-1) is de voorsprong op zowel de Seahawks, Lions en Packers nog maar een halve wedstrijd. De situatie is dus niet alleen precair, maar ook ingewikkeld. Bij een nederlaag kan het team uitgeschakeld zijn, maar bij een overwinning kunnen play-offs ook al een feit zijn. Coach Ron Rivera schakelt terug naar veteraan Carson Wentz in plaats van Taylor Heinicke. Afgelopen oktober brak de éénvoudig Pro Bowler zijn ringvinger en vervolgens won Heinicke vijf van zes wedstrijden. Washington speelde als divisiewinnaar in 2020 voor het laatst een play-off-wedstrijd, waarin het team van Tom Brady en de Buccaneers verloor (23-31). De laatste zege in postseason dateert alweer uit 2005. De op meerdere fronten geplaagde franchise is dus wel weer eens toe aan een succesverhaal.
Kans op play-offs: 29,2 %
08 Seattle Seahawks (7-8) vs. New York Jets (7-8)
Er was in eerste instantie veel waardering voor quarterback Geno Smith en de Seahawks. Het team zag voor het seizoen het gezicht van de franchise, Russell Wilson, naar Denver vertrekken en de verwachtingen waren daardoor laag. Na negen wedstrijden stond Seattle echter op zes overwinningen. Van de afgelopen zes gingen vijf verloren en dus zijn play-offs niet meer zeker. De wedstrijd tegen de Jets komt daarom misschien wel op het juiste moment. Het team uit New York zit momenteel ook niet lekker in de wedstrijd. Smith heeft bovendien ook persoonlijk nog wat te bewijzen. Hij werd door de Jets gedraft en was twee seizoenen de starter. ‘Gang Green’ zag het daarna niet meer in hem zitten en de aanvalsleider belandde op het tweede plan. Wanneer de quarterback de zege met zijn team binnen weet te slepen zal dat dus een zoete zijn.
Kans op play-offs : 22,6 %
09 Detroit Lions (7-8) vs. Chicago Bears (3-12)
De Lions leken niet te stoppen. Met zes zeges in zeven wedstrijden en dat ene verlies tegen AFC-koploper Buffalo was Detroit snoeihard op weg naar de play-offs. Tot vorige week. Opeens was daar een dikke nederlaag in Carolina. Misschien was het wel goed dat het team even weer met beide voetjes op de grond werd gezet, maar er moet nu wel weer gewonnen worden. Dat mag op papier geen probleem zijn tegen de Bears, die al acht keer op rij verloren en vooral genoegen scheppen in een hoge draftpick. Detroit heeft de head-to-head tiebreakers op de Giants en Commanders, maar de nederlaag tegen de Seahawks in speelronde vier zou wel eens een hele dure kunnen blijken. Deze moeten de Lions domweg winnen, dan is het afwachten wat de rest doet en kan de laatste pot tegen divisiegenoot Green Bay wel eens een kraker worden.
Kans op play-offs: 32,9 %
10 Green Bay Packers (7-8) vs. Minnesota Vikings (12-3)
Drie jaar op rij wonnen de Packers de NFC North, tot dit jaar de Vikings de macht grepen. Green Bay verloor in het openingsweekend met 23-7 in Minneapolis wat resulteerde in een zeer matige 4-8 start. Sindsdien werd echter drie keer op rij gewonnen, waardoor het team van back-to-back MVP Aaron Rodgers weer kans maakt op deelname aan postseason. De weg daarheen is niet makkelijk. De Vikings zijn één van de beste teams in de NFL dit jaar, al winnen ze vaak nipt. Toch komt deze tegenstander voor de Packers misschien wel op het juiste moment. Het échte moeten is eraf voor de Vikings, terwijl voor de thuisploeg alles nog op het spel staat. De talentvolle Christian Watson raakte vorige week in Miami geblesseerd en het meespelen van de receiver (Packers) is zeer onzeker.
Kans op play-offs: 27,7 %
11 Carolina Panthers (6-9) @ Tampa Bay Buccaneers (7-8)
De Panthers hadden waarschijnlijk niet verwacht dat ze zo laat in het seizoen nog een alles-of-niets-wedstrijd zouden spelen. But here we are. Carolina ontsloeg eerder dit jaar coach Matt Rhule na een dramatische start. Met interim Steve Wilks werden vier van de afgelopen zes wedstrijden gewonnen. Bij winst in Tampa Bay komt het team uit Charlotte in record naast de Bucs en pakt het de eerste plaats in de divisie vanwege de head-to-head tiebreaker. Simpel gesteld: met een win-out wint Carolina de NFC South en spelen ze play-offs. De aanval zal de yards proberen te pakken over de grond. Vorige week werden tegen de Lions liefst 320 verzameld. D’Onta Foreman was goed voor 165 daarvan. De talentvolle Jaycee Horn werd deze week geopereerd aan zijn pols en is een gevoelig gemis voor een secondary die eerder Donte Jackson ook al verloor (achilles).
Kans op play-offs: 17,8 %
12 New Orleans Saints (6-9) @ Philadelphia Eagles (13-2)
De Saints kunnen de NFC South nog winnen door hun resterende wedstrijden te winnen gecombineerd met twee nederlagen van de Buccaneers. Maar dan moet er wel gewonnen worden in Philadelphia, van de koploper in de NFC. Dat lijkt een zeer onwaarschijnlijke route naar postseason.
Kans op play-offs: 2,1 %
Uitgeschakeld voor play-offs:
13 Los Angeles Rams (5-10)
14 Atlanta Falcons (5-10)
15 Arizona Cardinals (4-11)
16 Chicago Bears (3-12)