Landsholdet har nu flere gange i træk leveret præstationer på et niveau, som var utænkeligt for blot et år siden. Kun en sejr over Nordirland kan få kritikken til at forstumme for en stund. Men Hjulmand og co. går ind til EM-kvalifikationskampe i en meget tvivlsom forfatning, hvor flere store profiler er alenlangt fra deres bedste form. Flashscore har taget temperaturen på holdet, før det går løs i Parken.
Kasper Schmeichel
Kan ikke klage over spilletiden i Nice. Efter lidt indkøringsvanskeligheder har det danske førstevalg været fast mand i buret for Nice. Dog har der også været forlydender om intern kritik på holdet over de friheder, som ledelsen har givet den danske landsholdskeeper.
En 9. plads blev det til for den franske kystby, der havde rækkens næstbedste defensiv. Kasper Schmeichel stod i 36 ud af de 38 kampe i Ligue 1.
Basel blev lidt skuffende endestationen i Conference League, men alt i alt har det ikke været en prangende sæson for Schmeichel i Nice.
I kollapset mod Kasakhstan var Schmeichel reelt prisgivet ved målene og han havde flere fine redninger, der afværgede en større ydmygelse.
Joachim Andersen
Et af lyspunkterne hos Crystal Palace i denne sæson. Han kom i fokus fra starten af sæsonen, da han i kampen mod Liverpool blev nikket en skalle af Darwin Nunez.
32 Premier League kampe kom Andersen op på i sæsonen, der endte med en respektabel 11. plads for Palace. Andersen har høstet stor ros i England, men har også været på overarbejde grundet det defensive udgangspunkt, som Palace har til de fleste kampe.
På landsholdet er Andersen også steget i hierarkiet, efter at Jannik Vestergaard snakkede sig selv af holdet i Leicester.
Han var ikke med i blamagen i Astana, og har dermed ikke kampen liggende i baghovedet.
Andreas Christensen
Barcelona-spilleren var ligesom Joachim Andersen ikke med i Kasakhstan, og trods mesterskabet til Barcelona har det bestemt ikke været en sæson, der er gledet i olie for Andreas Christensen.
Skader har gjort, at den har været lidt af en rutsjebane. Senest har en skade i læggen holdt Christensen på sidelinjen i en måned, men ellers har stopperen også døjet med et ankelproblem i sin første sæson i den catalanske storklub.
23 kampe blev det til i ligaen, hvor det endte med et ganske suverænt mesterskab. På negativsiden tæller et tidligt exit af først Champions League og siden Europa League.
Udfordringen for AC er de store udsving i hans præstationer for Barcelona. Fra selvmål og dårlige præstationer til det sublime, hvor roserne fra cheftræner Xavi Hernandez har stået i kø.
Simon Kjær
Landsholdsanføreren har også kæmpet med fysikken i den netop afsluttede sæson for AC Milan.
Blot 17 kampe er det blevet til i Serie A og lidt over en håndfuld i diverse cupturneringer er totalen for Simon Kjær.
Han har blot fået 10 minutter i de sidste fire kampe for Milan, hvilket ikke indikerer at skavankerne er overstået for ham.
På sit højeste er han en kolos i defensiven, men når han ikke er 100 % klar, så bliver det en udfordring med den manglende hurtighed.
Han evnede ikke at samle tropperne, inden det gik galt i nedturen mod kasakherne. Han trådte reelt først i karakter som anfører efter kampen, da han hev Rasmus Højlund væk fra den frådende presse.
Han har en stor stjerne på i klubben og på landsholdet, men spørgsmålet er, om kroppen er ved at indhente 34-årige Kjær.
Joachim Mæhle
Målt på kampe har denne sæson været den bedste for Mæhle i Atalanta. 39 kampe på tværs af turneringer blev krydret med fire scoringer.
Småskader har også sat sit aftryk på nordjydens sæson, men dog ikke i samme grad som landsholdskammeraten Simon Kjær.
Han har kontinuerligt været rygtet væk fra Atalanta i sine første to sæsoner, og selvom Mæhle nu er fast mand, så er han stadig omgærdet af rygter om et skifte væk fra Bergamo-klubben.
Hans ubestridte forcer ligger i det offensive, men med et dansk mandskab, der er ramt på selvtilliden, er det vigtigere end nogensinde, at Mæhle også samler handsken op defensivt.
Det var netop på de defensive parametre, at Mæhle blev udstillet flere gange i den seneste landskamp. Både i hans normale venstre side, men også efter at være blevet rykket over i den modsatte side.
Pierre-Emil Højbjerg
Det er meget sjældent, at Højbjerg ikke er at finde i startopstillingen hos enten Tottenham eller det danske landshold.
Men det har ikke altid været en fordel for nogle af holdene, for det seneste år er han faldet i niveau og han har ikke været den sikre skanse, han var for to år siden.
I England er der masser af rygter om, at Højbjerg bliver siet fra i Tottenham, når den angrebsivrige nye træner Ante Postecoglou skal finde de rigtige spillere til at føre den nye taktik ud i livet.
Hans oprydningsevner kan der ikke pilles ved, men kritikken omkring hans præstationer har ofte været funderet omkring manglen på kreativitet i hans spil, som i den forgangne sæson viste sig at være et alvorligt problem for både Tottenham og landsholdet.
Alexander Bah
Alexander Bah har taget en usædvanlig vej mod stjernerne via HB Køge, Sønderjyske og Slavia Prag før han landede i mægtige Benfica. Og det var nok de færreste, der havde forventet, at kantspilleren for alvor kunne etablere sig i konkurrencen mod portugisiske bold-ekvilibrister.
Men stik imod forventningerne blev han en fast del af startopstillingen i det portugisiske og var en vigtig del af deres Champions League-kampagne, hvor han desværre fik en ledbåndsskade på det værst tænkelige tidspunkt af sæsonen før kvartfinalen mod Inter, da talentet ellers for alvor skulle forløses.
Derfor vil der herske stor tvivl om, hvor han står formmæssigt før mødet med Nordirland. Men man må håbe på, at han er i et andet gear end mod Kasakhstan, hvor han havde fået skruet støvlerne helt forkert på. Hans præstation var præget af talrige fejl og koncentrationssvigt og han formåede ikke at få sat gang i den danske offensiv.
Mathias Jensen
"Mønstereleven i Hjulmands værksted" er Mathias Jensen blevet kaldt af den danske presse. Talentet kan der der ikke pilles ved, men på landsholdet har der været langt mellem snapsene siden debuten i oktober 2020.
Efter en lidt svær periode i Brentford i sidste sæson, hvor Jensen blot blev noteret for en asssist og ingen scoringer, har denne sæsons statistik været langt mere behagelig læsning for den tidligere FC Nordsjælland-spiller, der har bidraget med fem assists og fem mål.
Jensens kvaliteter er blandt andet, at han normalt er god til at holde hovedet koldt i afgørende situationer, men det så man bestemt ikke noget til mod Kasakhstan, hvor hans kølige overblik ofte svigtede, og hvor hans generelle præstation endnu engang ikke hævede sig over det jævne. Så der er bestemt plads til forbedringer mod Nordirland.
Christian Eriksen
Midtbanestrategen fra Manchester United er som altid den bærende kraft på holdet, og det er ham ideerne skal komme fra. Man kan ikke andet end være imponeret over, hvor godt han er kommet sig, siden han fik hjertestop i forbindelse med kampen mod Finland ved EM 2021.
For Manchester United var han tilbage i sin bedste form efter VM-slutrunden, indtil han fik en ankelskade i slutningen af januar, da den noget større Andy Carroll fra Reading jævnede ham med jorden i en FA Cup kamp. Og det gjorde ham ukampdygtig ind til de absolut sidste kampe for Manchester United i Premier League.
Grundet skaden var Eriksen ikke med mod Finland og Kasakhstan, og der må som med mange andre danske spillere stå store spørgsmålstegn ud for, i hvilken forfatning man kan forvente at se fynboen i i Parken fredag.
Men bare det, at landsholdets utvivlsomt største profil er tilbage i rækkerne, må give de rød-hvide et voldsomt boost og et højst nødvendigt kreativt indslag i forsøget på at åbne et nordirsk forsvar, der må forventes at forsøge "at parkere bussen i Parken".
Martin Braithwaite
At Martin Braithwaite er valgt til en plads til en startopstillingen, er en indikation på, hvilke problemer, Danmark har i angrebet, for han har sandt for dyden ikke været imponerende i de sidste mange landskampe. Men man må give ham, at han har evnen til som en anden korkprop at dukke op til overfladen igen, når man mindst venter det.
Skiftet til Espanyol i sidste sommers transfervindue virkede på mange måder som et fornuftigt karrierevalg, men alligevel må hans succes i La Liga i en svær sæson, hvor Espanyol rent faktisk endte med at rykke ned, betegnes som en overraskelse.
Braithwaite formåede at endte på ti sæsonscoringer, hvilket var hans næstbedste i karrieren, efter at han to sæsoner i træk endte på 11 sæsonscoringer hos Toulouse i den bedste franske række tidligere i karrieren.
Braithwaite scorer ca. i hver femte kamp for landsholdet, men hans sidste mål for landsholdet daterer sig helt tilbage til juni 2021 mod Wales ved EM-slutrunden, og derfor får Hjulmand i den grad brug for den selvtillid, som Braithwaite utvivlsomt ankommer med efter en godkendt sæson i det spanske.
Rasmus Højlund
Det er gået enormt stærkt for Rasmus Højlund, lige siden han sidste år skiftede til Atalanta fra Sturm Graz. Det tog ham hellere ikke lang tid at etablere sig i Bergamo, hvor han lukrerede på Duvan Zapatas skadesperiode og skiftende form til i en lang periode at være en fast del af startopstillingen.
Man kan heller ikke være i tvivl om den tidligere FC København-spillers talent. Han er enormt fysisk stærk, lynhurtig på de første meter, hovedstødsstærk og ikke mindst har han en overraskende veludviklet næse for at være der, hvor chancen viser sig.
Det demonstrerede han til fulde i slutningen af marts, da han fik debut i startopstillingen mod Finland, hvor han kvitterede for tilliden ved at score hattrick. Det fulgte han op med at score to mål mod Kasakhstan, som dog desværre ikke viste sig nok til at få points i Astana.
Siden røg Højlund ind i et mindre skadesproblem og formnedgang, og der hersker en del tvivl om, hvor han formmæssigt står før de næste EM-kvalifikations kampe.
Reserver:
Victor Nelsson
Victor Nelsson må være ankommet til landsholdstruppen med masser af tro på egne evner. Nelsson var nemlig en af de helt centrale årsager til at Galatasaray igen kunne sætte sig på den tyrkiske fodboldtrone for første gang siden 2019 og fejre deres 23. tyrkiske mesterskab i maj.
Den tidligere FC København-spiller missede kun 'en kamp i hele sæsonen grundet karantæne og ikke en engang en hovedskade, hvor han måtte sys med 15 sting over øjenbrynet i en kamp mod Istabulspor kunne holde danskeren ude af startopstillingen i slutfasen af turneringen.
Victor Nelsson er kun noteret for to landskampe, men skal man dømme ud fra kampen mod Kasakhstan, så skal han dog op på et helt andet niveau for at forblive i landsholdstruppen. Nelsson reagrede alt for sent i flere situationer og placerede sig ofte også skidt, så der er bestemt plads til forbedring.
Mikkel Damsgaard
Mikkel Damsgaard har helt sikkert en stor stjerne hos Kasper Hjulmand og de danske fans efter at han fik sit helt store gennembrud ved EM 2021. Men stjernen er falmende eftersom det er et godt stykke tid siden, at vi har set Damsgaard på det niveau.
Damsgaard har været sløj i landsholdslejren op til kampen mod Nordirland, og sygdom er i den grad noget, som Damsgaard kender til eftersom han blev ramt af en gigtsygdom efter EM 2021, var ude i et halvt år og tabte intet mindre end 14 kg.
Han har langsomt fået fodboldhumøret tilbage i Brentford, hvor han gradvist har tilspillet sig en plads i startopstillingen i dette forår. I Kasakhstan sprudlede han også momentvis i små kombinationer med holdkammeraterne, men det er tydeligt, at manden stadig mangler noget sul på kroppen for at kunne tage kampen op mod velvoksne modstandere.
Jonas Wind
Det har været en enorm omskiftelig sæson for Jonas Wind siden han i 2022 skiftede FC København ud med VfL Wolfsburg.
Jonas Wind, der er noteret for seks Bundesliga-scoringer i denne sæson, har lavet sublime mål og er blevet udtaget til Ugens Hold i Kicker, men han har også været skadesplaget og løbet ind i en formnedgang, hvor han røg helt ud af truppen.
Så den tidligere FCK-angriber har stadig en del at bevise på de udenlandske breddegrader, men på det danske landshold kunne man bestemt ikke sætte en finger på hans præstation mod Kazakhstan, hvor han var måske bedste mand ved siden af Højlund.
Wind spillede en fuldstændig pletfri kamp, var meget forudseende i sine aktioner, og på den baggrund var det ærgerligt at han fik et tvivlsomt straffespark dømt imod sig.