Aston Villa heeft voorlopig 5 punten meer dan Tottenham Hotspur, de tegenstander van komende zondag. Manchester United is al 11 punten achterop geraakt bij de club die in Egyptische en Amerikaanse handen is. De goede prestaties van Aston Villa kosten ook veel geld. De club maakte over afgelopen seizoen ruim 140 miljoen euro verlies.
"Ze kunnen op balbezit spelen, maar ook heel direct voetballen. Ze wonnen eerder dit seizoen tweemaal redelijk eenvoudig van AZ en hebben een geweldige spits", doelde trainer John van 't Schip op Ollie Watkins. "Het zegt natuurlijk veel dat ze op de vierde plaats van de sterkste competitie staan. We staan voor een grote uitdaging."
Geen Bergwijn
Ajax mist de geblesseerde Steven Bergwijn en de geschorste Josip Sutalo in een uitverkochte Johan Cruijff ArenA. Voor Steven Berghuis komt het duel waarschijnlijk ook nog te vroeg. De tweede aanvoerder van Ajax heeft nog steeds last van een knieblessure. "Hij heeft nog steeds pijn als hij een bal heeft getrapt", zei Van 't Schip. "Een injectie is niet de bedoeling."
Ajax speelt ook tegen Aston Villa met vijf verdedigers. "We willen voortborduren op waar we mee bezig zijn", zei Van 't Schip. "We willen niet te veel weggeven. De tegenstander is heel sterk. Ze zijn op alle vlakken een goed team. Als die ons terugdringt, zal je moeten verdedigen. Maar wij willen zo veel mogelijk de bal hebben. We moeten heel geconcentreerd spelen. Want je als de bal verliest op plekken waar je kwetsbaar bent, straffen ze dat meteen af. Maar we willen ook zelf mogelijkheden creëren en hebben zeker geen angst."
Centrale verdediger
De verwachting is dat de Turk Ahmetcan Kaplan als centrale verdediger voor Ajax aan de aftrap verschijnt, na een goede invalbeurt tegen AZ en sterk optreden tegen FC Utrecht. "Hij heeft een aantal wedstrijden in het tweede gespeeld na een lange afwezigheid door zijn blessure", zei Van 't Schip. "Hij had tijd nodig om in een bepaald ritme te komen. Hij was soms wisselvallig, maar je kon wel zien dat hij een betrouwbare en goede verdediger is. Ik denk dat het in combinatie met Hato en Rensch ook goed stond tegen FC Utrecht."