Toppers in de Eredivisie
Er staan dit weekend twee absolute toppers voor de boeg in de Eredivisie. Koploper PSV reist zaterdag af naar de hoofdstad voor de kraker tegen nummer vijf Ajax en zondag krijgt nummer vier AZ bezoek van Feyenoord, de huidige nummer twee op de ranglijst.
Ajax - PSV
Ajax heeft de weg omhoog gevonden met zeven overwinningen in de laatste acht competitieduels, maar heeft op defensief vlak nog wel een hoop te verbeteren. De Amsterdammers slaagden er in de laatste tien duels niet in om het doel schoon te houden en de hoop heerst dat winteraanwinst Jordan Henderson daar verandering in kan brengen.
De ervaren middenvelder gaat dit weekeinde hoogstwaarschijnlijk zijn debuut maken en moet voor meer rust en stabiliteit zorgen in de as. Ajax hoopt eindelijk weer een zege te kunnen boeken op PSV, want de Eindhovenaren wonnen de laatste zes ontmoetingen met Ajax, waarvan vijf in reguliere speeltijd.
Het blijft echter een enorm lastige opgave om een goed resultaat te boeken tegen PSV, dat inmiddels al 35 duels op rij ongeslagen is in de competitie en in al die affiches ook nog tot scoren kwam. Daar staat wel tegenover dat PSV maar één van de laatste zeven uitwedstrijden tegen Ajax wist te winnen als we enkel competitieduels meerekenen. Daarnaast wist PSV in de laatste twaalf bezoeken aan de ArenA in de Eredivisie het doel niet schoon te houden.
De wedstrijd tussen Ajax en PSV vindt zaterdagavond plaats om 20.00 en is live te zien op ESPN.
AZ - Feyenoord
Het gat van twaalf punten tot koploper PSV wordt erg lastig om nog te overbruggen voor Feyenoord, maar de tweede plek geeft dit jaar ook recht op Champions League-voetbal, waardoor de club in ieder geval alles op alles moet zetten om die positie niet meer te verspelen. De regerend landskampioen ging de speelronde in met een voorsprong van zeven punten op nummer drie FC Twente.
AZ moet ondertussen vrezen dat het de vierde plek niet gaat verspelen aan Ajax, want na vier competitieduels op rij niet meer te hebben gewonnen, bedraagt het gat tussen beide teams nog maar één punt. De laatste jaren hebben de Alkmaarders echter niet altijd even veel te vertellen tegen Feyenoord. Van de laatste vijf edities, werden er vier gewonnen door de Rotterdammers.
Het affiche tussen Feyenoord en AZ kan ook worden bestempeld als de strijd tussen de twee favorieten voor de topschutterstitel. Vangelis Pavlidis werd vorige week de eerste speler met 20 competitietreffers, maar Santiago Giménez zit hem op de hielen met slechts één doelpunt minder.
AZ trapt zondagmiddag om 14.30 af tegen Feyenoord en ook deze wedstrijd is uiteraard live te zien op ESPN.
Kraker in de Premier League
Arsenal - Liverpool
Het is derbyweekend in de voetbalwereld. Naast de toppers in de ED worden er ook gigantische duels afgewerkt buiten de comfortabele grenzen van ons kikkerlandje. Een enkeltje Hoek van Holland-Harwich krijgt je al in de buurt van de eerste topper van deze zondag: Arsenal - Liverpool.
Het wordt de 208e ontmoeting tussen twee absolute toppers van het Engelse voetbal en één die Arsenal normaliter niet graag op de scheurkalender ziet verschijnen: sinds de 4-1 overwinning in 2015 won Arsenal slechts tweemaal van de Liverpudlians. Minder dan een maand geleden verloor Arsenal zelfs nog van Liverpool met 1-2 in de FA Cup.
Liverpool verdedigt momenteel een voorsprong van 5 punten op zowel Arsenal als Manchester City, met de kantnoot dat City heeft wel een wedstrijd minder gespeeld. De ploeg van de vertrekkende Jürgen Klopp zal het ook mogelijk moeten doen zonder Darwin Nuñez, die kampt met een voetblessure. Het zou een aderlating zijn voor de ploeg die ook Mohamed Salah al moet missen.
Alexis Mac Allister, die een tik kreeg in de afgelopen wedstrijd tegen Chelsea, is er wel weer bij. Arsenal beschikt over dezelfde namen als eerder deze week, en zit dus nog zonder de langdurig geblesseerde Fabio Vieira en Thomas Partey, die aanspraak leken te kunnen maken op een terugkeer rond deze periode.
Arsenal-Liverpool trapt om 17.30 uur af en wordt uitgezonden op Viaplay.
Derby's in Europese topcompetities
De Derby d’Italia
Enkele uurtjes later, om 20.45 uur, is het de beurt aan het Stadio Giuseppe Meazza om de voetbalwereld te entertainen met de Derby d’Italia, oftewel: Inter - Juventus. Twee zwaargewichten van het Italiaanse calcio met voeten diep in de historische Italiaanse voetbalgrond. Deze strijd is er één zoals die ouderwets werden uitgevochten tussen de Nerazzuri en Bianconeri: een verhitte, alles-of-niets-strijd om de eerste plek. Inter leidt momenteel met 54 punten en een wedstrijd minder gespeeld, Juventus volgt met 53.
De ploegen hebben onderling 55 Serie A-titels gewonnen en strijden ook dit jaar weer om die gigantische bokaal, Inter doet dit zelfs met een nagenoeg fitte selectie waarin alleen Juan Cuadrado ontbreekt. Bij Inter is de lijst wat langer: nieuwkomer Tiago Djalo is nog altijd geblesseerd, Arek Milik is disciplinair geschorst na zijn rode kaart tegen Empoli en ook Nicoló Fagioli en Paul Pogba ontbreken wegens bekende redenen. Federico Chiesa is een twijfelgeval voor de oude dame.
De Derby d’Italia wordt uitgezonden via Ziggo Sport.
El Derbi Madrileño
Een kwartiertje later steken we de Middellandse Zee over om in Madrid plaats te nemen in het historische Estadio Bernabéu voor El Derbi Madrileño tussen de lokale Real en Atlético. Real Madrid nam donderdagavond de leiding van LaLiga weer over van Girona met een 0-2-zege op Getafe, waardoor de Koninklijken op 57 punten kwamen te staan. Stadsgenoot Atlético heeft het iets minder makkelijk dit seizoen met 47 punten uit 22 duels, waardoor deze stadsderby de laatste kans lijkt voor de Colchoneros om aan te kunnen sluiten in de titelrace.
Aan spektakel ontbreekt het de laatste jaren absoluut niet: de laatste zes edities telden in totaal liefst 25 treffers, waarvan 14 in de laatste twee. Atlético zal echter een flinke truc uit het toverboek van Diego Simeone moeten halen om weer eens te winnen op bezoek in Bernabéu, waar de vechtploeg van El Cholo al sinds 2015 niet meer wist te winnen. Sterker nog: Atlético won sinds die uitwedstrijd slechts 2 van de 16 ontmoetingen met de grote broer.
Real-Atlético trapt om 21.00 uur af en wordt uitgezonden via Ziggo Sport.
Six Nations: Italië - Engeland
Het 2024 Six Nations Championship (SNC) gaat zaterdagmiddag van start voor Italië en Engeland als ze het tegen elkaar opnemen in het Stadio Olimpico in Rome. Voor de gastheren is dit hun eerste wedstrijd sinds ze de Rugby World Cup (RWC) van 2023 al in de groepsfase moesten verlaten en derde werden achter Grand Slam-winnaar van 2022 Frankrijk en de uiteindelijke runner-up van de RWC, Nieuw-Zeeland. Engeland drong onverwacht door tot de halve finale, verloor met 16-15 van kampioen Zuid-Afrika en eindigde met een overwinning op Argentinië in de bronzen finale.
Italië eindigde de laatste acht keer als hekkensluiter en wil weer een succes behalen. En hoewel ze vorig jaar in alle vijf hun wedstrijden werden verslagen, waren ze gedurende de hele competitie competitief en eindigden ze met een beter puntenverschil dan het als vijfde geplaatste Wales. Engeland eindigde op de vierde plaats, met alleen overwinningen tegen de twee ploegen onder hen, maar het bereiken van de laatste vier tijdens de RWC heeft de verwachtingen voor dit kampioenschap zeker doen stijgen.
Nieuw tijdperk
Deze wedstrijd markeert het begin van een nieuw tijdperk voor het Italiaanse rugby met de Argentijn Gonzalo Quesada die het roer overneemt als hoofdcoach na het vertrek van de Nieuw-Zeelander Kieran Crowley, die sinds de zomer van 2021 de leiding had. Quesada heeft ervoor gekozen om flanker Michele Lamaro te behouden als aanvoerder van de ploeg en verwelkomt Tommaso Menoncello, die tijdens de RWC afwezig was vanwege een bicepsblessure, terug als inside center. Een overwinning voor Italië zou een uitstekende sportweek inluiden voor de Zuid-Europeanen, die afgelopen zondag Jannik Sinner hun eerste mannelijke Grand Slam tenniskampioen zagen worden sinds 1976.
Engeland heeft ook gekeken naar andere sporten om inspiratie op te doen voor dit SNC met de nieuwe aanvoerder Jamie George die hoopt een onderhoudend team te leiden dat de fans op dezelfde manier kan aanspreken als Ben Stokes heeft gedaan bij het Test cricket team. Maar die taak zou wel eens wat moeilijker kunnen zijn in deze opener met de enerverende fly-half Marcus Smith, die tijdens het RWC als full-back speelde, uitgeschakeld met een kuitblessure.
Twee debutanten
Hooker George vervangt Owen Farell als skipper, omdat de center die de RWC afsloot als topscorer van alle teams een pauze neemt van het Test rugby. Hij zal in Rome een team leiden met twee debutanten, Ethan Roots als blindside flanker en Fraser Dingwall als inside center. Coach Steve Borthwick dringt er bij beide spelers op aan om 'zichzelf te zijn, hun kans te grijpen en te spelen met de sterke punten en vaardigheden die hen terecht in een sterke Six Nations selectie hebben doen belanden.
Omdat Italië in alle 30 eerdere onderlinge wedstrijden van Engeland heeft verloren, zullen de twee hun kansen schoon zien om een succesvolle start te maken in het internationale rugby. De bezoekers zullen naar Rome afreizen zonder meer dan 15 punten tegen te hebben gekregen in de hoofdstad sinds 2008. Maar Italië zal geen makkie zijn en ze zullen goede herinneringen hebben aan hun eerste SNC-wedstrijd in 2023, toen ze tegen titelverdediger Frankrijk met 24-22 voorstonden in het Stadio Olimpico, voordat ze uiteindelijk met 29-24 verloren.
Spelers om in de gaten te houden: Alleen Thomas Ramos en Johnny Sexton scoorden meer punten dan de Italiaanse full-back Tommaso Allan in de SNC van vorig jaar en hij maakte een uitstekende start door vier van zijn vijf penalties te kicken in de eerste wedstrijd tegen Frankrijk. England's fly-half George Ford is vice-captain van de ploeg en hij maakte een zeer sterke start in de RWC door alle 27 punten van Engeland te kicken in hun overwinning op Argentinië.
Hot stat: Engeland scoorde 31+ punten in elk van hun laatste 11 onderlinge wedstrijden tegen Italië.