Nadat Real Madrid vorig jaar in de halve finale met gecombineerd 5-1 werd verslagen door Pep Guardiola's City, betaalde het 103 miljoen euro om de Engelse ster over te nemen van Borussia Dortmund. De aanvankelijke verwachtingen van Madrid ten aanzien van de door Birmingham City opgeleide speler werden al snel bijgesteld, want hij overtrof ze in sneltreinvaart.
Bellingham startte in een waanzinnige vorm met 14 doelpunten in zijn eerste 15 wedstrijden voor de club, waarmee hij het record van 13 doelpunten van de Madrileense sterren Cristiano Ronaldo en Alfredo Di Stefano verbrak.
Hey Jude
Bellingham begon als middenvelder, maar werd door Madrid-trainer Carlo Ancelotti voornamelijk ingezet als aanvaller. Hij ontpopte zich al snel als leider en publiekslieveling- Het "Hey Jude", klinkt inmiddels overal als een serenade in de Spaanse hoofdstad.
Hoewel zijn doelpuntenstroom de afgelopen weken onvermijdelijk is getemperd, blijft hij de topscorer van Madrid en heeft hij naast 20 doelpunten in 32 optredens in alle competities ook 10 assists gegeven.
Madrid, dat ook nog eens op het punt staat om Paris Saint-Germain-spits Kylian Mbappe aan het einde van zijn contract komende zomer in te lijven, hoopt dat Bellingham hen kan helpen om City bij te benen. Guardiola gelooft dat de aanwezigheid van Bellingham cruciaal kan zijn voor de 14-voudig recordwinnaar van de Champions League.
"De impact van Bellingham is enorm", vertelde Guardiola onlangs aan verslaggevers. "Het is een ander team dan vorig seizoen - zijn invloed is onmiskenbaar en we moeten proberen te ontdekken wat hij doet om het te beïnvloeden. Spelen tegen Real Madrid is altijd een zware uitdaging, dat zal niemand ontkennen. Ze zijn een exceptionele club en in deze competitie kunnen ze veel dingen controleren met de ervaring die ze in het verleden hebben opgedaan."
Het grote werk
Madrid heeft een reputatie op het gebied van last-minute overwinningen in Europa en deed precies dat tegen Manchester City in 2022. Rodrygo sloeg in de 90e en 91e minuut toe tegen City en dwong zo verlenging af. Karim Benzema zorgde met de winnende treffer voor een spectaculaire gecombineerde 6-5 overwinning voor Los Blancos.
Het seizoen daarop was Benzema echter niet volledig fit en het ontbrak Madrid aan ruggengraat in het Etihad Stadium tijdens de 4-0 nederlaag in de tweede wedstrijd. Hoewel Bellingham nog niet eens heel lang rondloopt in Madrid, heeft hij al laten zien een voorliefde te hebben voor het grote werk.
De middenvelder hielp Madrid om Barcelona met 2-1 te verslaan. In oktober scoorde hij in de competitiewedstrijd tweemaal, waaronder de winnende in de 92e minuut. In januari versloeg het Real van Bellingham Barcelona met 4-1 in zijn tweede Clasico en won hij daarmee de Spaanse Super Cup, zijn eerste prijs met Madrid.
Met acht punten voorsprong in La Liga lonkt een tweede grote prijs, maar Bellingham begrijpt hoeveel een overwinning in de Champions League zou betekenen voor zijn club. "Ik blijf liever scoren in de 90 minuten dan in de 15e minuut, ook al kost dat mij mijn hart en dat van de fans", zei Bellingham na de winnende in de 94e minuut tegen Union Berlin in de groepsfase.
"Dat is de geschiedenis van de club, ik ben nieuw... maar ik heb al een tv sinds ik klein was en ik kan me niet herinneren vanaf welke leeftijd ik naar indrukwekkende comebacks van Madrid heb gekeken waarbij ik dacht 'er is geen kans' en 'het is niet mogelijk'."
Zinedine Zidane
Bellingham heeft vier Champions League-doelpunten in zes optredens dit seizoen, waaronder twee keer tegen Serie A-kampioen Napoli. Een verstuikte enkel en een schorsing hebben zijn start in 2024 ontregeld, maar het tweeluik met City biedt Bellingham een kans om weer volledig op stoom te komen, tegen een club die hem graag had willen contracteren voordat duidelijk werd dat hij zijn zinnen had gezet op Madrid.
De meeste topclubs hadden dat graag gewild - zelfs op 20-jarige leeftijd wordt Bellingham al vergeleken met een aantal grootheden aller tijden. "Er zijn dingen in zijn manier van spelen die me doen denken aan Zinedine Zidane - het is zijn uitzonderlijke kwaliteit aan de bal," verklaarde Ancelotti nog in februari.