Deze tijd van het jaar is vaak het moment waarop een City-ploeg onder leiding van Pep Guardiola naar de hoogste versnelling schakelt. In zowel 2018-2019 als 2020-2021 hielpen 15 overwinningen die halverwege de campagne begonnen City naar de titel. Afgelopen woensdag leek City tegen Arsenal weer op zijn best en wonnen ze met 3-1 van de Gunners, een resultaat dat hun titelrivalen het ergste deed vrezen.
Cruciale zaterdag
De resultaten van afgelopen zaterdag draaiden de zaken echter weer om. Het verlies van woensdag leek schade te hebben toegebracht aan het vertrouwen van Arsenal, toen het op een 2-1 achterstand kwam bij Aston Villa, maar met het karakter van titelkandidaten grepen ze in de blessuretijd alsnog de overwinning.
"Als je aan de top wilt staan, moet je wedstrijden op verschillende manieren winnen", zei coach Mikel Arteta, "Credits voor de jongens. De kleedkamer stond helemaal op z’n kop. Het was een grote inspanning om minder dan 72 uur later te spelen na de wedstrijd (tegen City) die we hadden gehad en het resultaat dat die opleverde, wat natuurlijk het moraal aantastte."
Van City werd verwacht dat het zijn zegereeks zou voortzetten tegen Nottingham Forest, zeker nadat het in de eerste helft de leiding had genomen, maar een serie gemiste kansen kwam hen duur te staan. Forest maakte in een laat stadium de gelijkmaker, waardoor City twee punten misliep en het een spannende titelrace belooft te worden, in plaats van een demarrage zoals in City's eerdere kampioenschappen.
Iets met twee honden die vechten om een been
Wat dit seizoen mogelijk nog aantrekkelijker maakt, is dat er drie teams in de running zijn voor de kroon.
City en Liverpool lagen vorig jaar ver voor op de rest van de teams en er werd verwacht dat ze zonder veel tegenstand zouden strijden om het kampioenschap dit seizoen, maar het bleek een seizoen in mineur te worden voor Liverpool, dat momenteel achtste staat in het klassement. Intussen beleeft Manchester United net als Arsenal een ommekeer in het fortuin, veel eerder dan werd verwacht, omdat United vorig seizoen eindigde met zijn laagste puntenaantal ooit in de Premier League, met een onsamenhangende ploeg die ver verwijderd leek van titelkansen.
De nieuwe coach, onze landgenoot Erik ten Hag, heeft de club echter getransformeerd. Na de 3-0 tegen Leicester City op zondag -hun achtste zege in de laatste 11 competitiewedstrijden- staan ze vijf punten achter Arsenal op de derde plaats, na een wedstrijd meer gespeeld te hebben. Ten Hag wil de titelpraatjes graag bagatelliseren, maar met de vorm waarin zijn ploeg nu verkeert, kunnen ze niet buiten beschouwing worden gelaten.
