Sabalenka, de 26 anos, bicampeã em Madri (2021 e 2023), havia acabado de derrotar Mertens nas quartas de final do WTA 500 em Stuttgart.
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A jogadora de Minsk, que venceu o WTA 1000 em Miami em março, enfrentará a vencedora da partida entre a suíça Rebeka Masarova (nº 153) e a americana Peyton Stearns (nº 44) na próxima rodada.
Sabalenka foi surpreendida no primeiro set, quando, depois de abrir uma vantagem de 2 a 0, viu sua adversária se recuperar e vencer o set por 6 a 3.
Com a partida contra ela, a três vezes vencedora de Grand Slam reagiu com autoridade, permitindo que sua adversária levasse apenas três games no restante da partida.
“É um daqueles dias em que não me senti bem, estava nervosa no primeiro set, o que foi difícil para mim, mas eu sabia que teria chances”, disse Sabalenka após a partida.
“A chave para a vitória é não pensar muito no passado (partidas anteriores)”, acrescentou a bielorrussa, que descartou a possibilidade de prever quem chegará à final. "Honestamente, isso é esporte, não dá para prever, não penso muito além, passo a passo", afirmou.
Com 10 derrotas em 12 encontros, Mertens (29) é a adversária mais derrotada que o número 1 do mundo já derrotou na turnê feminina desde o início de sua carreira.