Voor de Chargers (7-6) was de primetime-wedstrijd net zo belangrijk. Winst zou ze een plekje omhoog helpen in de rangschikking. Met de zevende seed in de AFC staan de Chargers nu als laatste team in de play-off picture. Mochten de New England Patriots Monday Night Football weten te winnen in Arizona dan vallen de Bolts weer uit de ‘picture’. De Dolphins staan met een 8-5 record op de zesde plek.
Prima Chargers defense
De belangen waren dus vooraf duidelijk en de thuisploeg leverde. Quarterback Justin Herbert gooide voor 367 yards en een touchdown en een verdediging dat last heeft van heel wat blessures verraste met een prima wedstrijd. Onder andere safety Derwin James en cornerback Bryce Callahan waren afwezig, maar de defense hield Miami op 219 yards. Extra knap wanneer je bedenkt dat de Dolphins aan de wedstrijd begonnen met de league’s top-ranked pass offense.
De ogen van de kijker waren extra gericht op de quarterbacks van dienst. Tua werd in de 2020 draft als vijfde gekozen en Herbert als zesde. De aanvalsleider van de Chargers gooide zijn 21e 300-yard game. Hij werd daarnaast de eerste NFL quarterback ooit die in zijn eerste drie seizoenen voor 13.000 yards gooit. Die cijfers kan Tua, mede door blessureleed, niet overleggen, maar eerder dit seizoen leek hij een stap de goede kant op te zetten. Achter een offensive line met blessures heeft hij het nu toch weer lastig.
Record breaking Hill
Tyreek Hill scoorde de twee touchdowns van de ‘Fins. Een daarvan kwam voort uit een fumble recovery van teamgenoot en running back Jeff Wilson Jr. Hill wist de bal te veroveren en rende er vervolgens 57 yards mee naar de end zone. Het was gelijk het hoogtepunt voor Miami, waar Tua met 10/28 voor 145 yards één van de mindere wedstrijden in zijn loopbaan speelde. Hill brak een 38 jaar oud Dolphins-record van Mark Clayton voor receiving yards in één seizoen. Clayton kwam in 1994 uit op 96 catches en 1389 yards en Hill staat nu al op 100 catches en 1460 yards.
De Chargers profiteerden van eindelijk weer eens een fitte Mike Williams. De receiver miste van de laatste vijf wedstrijden vier en ving in een zo goed als uitverkocht SoFi Stadium zes ballen voor 116 yards, waaronder een 10-yard touchdown. Austin Ekeler had ook een prima avond met 104 scrimmage yards en een touchdown van fourth-and-goal. Keenan Allen bleek onmisbaar in de pass game met 12 catches voor 92 yards.
Play-off-spanning
Het zal spannend worden of de Chargers de play-offs gaan halen, maar als de aanval op stoom komt zoals tijdens SNF zit er nog wel wat in het vat voor Justin Herbert en consorten. Volgende week ontvangen ze de AFC South-leading Tennessee Titans en ook de ‘stadsderby’ met de Rams staat nog op het programma. De Chargers reizen nog af naar Indianapolis en Denver. De Dolphins spelen zaterdag opnieuw primetime, in Buffalo. In de loeispannende divisie worden ook duels bij de Patriots en tegen Jets afgewerkt. Om met een open deur te eindigen: alles is nog mogelijk.