Marokko heeft na 36 jaar WK-teleurstellingen een periode afgesloten en eindelijk de knock-outfase bereikt. Bondscoach Walid Regragui heeft zijn spelers nu uitgedaagd om "naar de hemel te mikken" en te blijven dromen van het kampioenschap. Dankzij een sterke prestatie en de winst in Groep F is Marokko nu ongeslagen in de laatste vier WK-wedstrijden (W2, G2). Het kan na Kameroen in 1990 het eerste Afrikaanse land worden dat vijf wedstrijden op rij ongeslagen blijft in de eindronde.
Het succes van Marokko is te danken aan de sterke verdediging, die in de groepsfase slechts één doelpunt tegen kreeg. Geen enkele ploeg op dit WK kreeg minder goals tegen in aanloop naar de knock-outwedstrijden. Marokko hield bovendien in zes van zijn laatste zeven wedstrijden de nul, waardoor het wellicht ook de basis kan leggen om tegen Spanje voor een nieuwe verrassing te zorgen.
Na het verslaan van België (FIFA-ranking: 2) is Marokko niet bevreesd voor de nummer 7, Spanje. De ploeg van bondscoach Luis Enrique kan wel bogen op een ongeslagen status in de eerdere drie onderlinge interlands (W2, G1). De meest recente ontmoeting op het WK in Rusland in 2018 eindigde in 2-2, waarbij een hele late gelijkmaker in de groepsfase voor Spanje de meubels redde.
Spanje werd in dat toernooi bij de laatste-16 uitgeschakeld door Rusland en is sinds 2010 – het jaar waarin ze wereldkampioen werden – al niet meer doorgedrongen tot de kwartfinales. Dat geeft Spanje misschien een extra stimulans om te presteren. Je mag verwachten dat ze de volgende stap zetten in de richting van een tweede wereldtitel, aangezien ze in vier van hun vorige vijf WK-wedstrijden tegen Afrikaanse landen niet verloren (W3, G1).
Spelers om in de gaten te houden: Marokko-aanvaller Youssef En-Nesyri wil de eerste speler ooit worden die drie doelpunten maakt op één WK. Van de spelers die drie of meer WK-doelpunten maakten, heeft niemand een hoger doelpunt-per-minuut-ratio dan Alvaro Morata van Spanje (42 minuten per doelpunt).
Hot stat: Spanje heeft in drie van zijn laatste vier wedstrijden binnen 15 minuten het net gevonden.
WK-trivia: De enige nederlaag van Spanje tegen een Afrikaans land op het WK kwam via een 3-2 nederlaag tegen Nigeria in 1998, toen de huidige manager Luis Enrique nog als speler bij Spanje in de basis stond.