Maar op die avond, 10 oktober in het San Siro, waren de spelers aanwezig die de Fransen zo deden dromen van 2018. In Qatar zal Paul Pogba, cruciaal in de eindoverwinning in Rusland, afwezig zijn en de vorm van spelers als Benzema, Varane, Kimpembe of Griezmann doet de vraag rijzen: zullen zij fysiek en mentaal klaar zijn om de titel van wereldkampioen te verdedigen? Het eerste antwoord wordt gegeven op dinsdag 22 november, om 20.00 uur, tegen Australië.
"Het collectief komt eerst". Dit is een zin die Didier Deschamps vaak herhaalde voordat Les Bleus hun tweede WK in Rusland wonnen. De vraag of er "een groep" bestaat in deze 2022-versie van het Franse team zal moeten worden gesteld. Niet verder gekomen dan de laatste-16 op Euro 2021 tegen Zwitserland, zijn de laatste resultaten van Les Bleus verre van geruststellend en veelbelovend.
Frankrijk, dat in de Nations League zowel in de heenwedstrijd (1-2) als in de return (2-0) door Denemarken werd verslagen, speelt onder meer opnieuw tegen het Danish Dynamite (26 november), op de tweede speeldag van de groepswedstrijden. In deze context vol vragen zullen Les Bleus dus hun wereldtitel verdedigen met dit zwaard van Damocles boven het hoofd, in de hoop niet een soortgelijk verhaal te beleven als in 2002 in Zuid-Korea, toen Dennis Rommedahl en Jon Dahl Tomasson, de Deense spitsen, de spelers van Roger Lemerre uitschakelden.
Krachten
Een van de belangrijkste sterke punten van dit Franse team is ongetwijfeld zijn individualiteit in de aanval. Zoals in de huid van Hugh Glass in The Revenant, mikt Karim Benzema op de ultieme trofee die zijn schitterende carrière zou bekrachtigen, nadat hij het WK 2018 heeft gemist. De Ballon d'Or-winnaar van 2022 zal, als de wreker van een uitgedund team, met Kylian Mbappé ten strijde trekken. Hij bkrijgt de kans om voor een tweede wereldtitel te gaan, nadat hij in 2018 beslissend was, met name tegen Argentinië bij de laatste-16. De twee mannen zullen de referentiepunten zijn voor Les Bleus in de aanval.
Rondom hen zal een sleutelspeler van Didier Deschamps zijn aanwezig laten gelden: Olivier Giroud. De tweede topscorer in de geschiedenis van Les Bleus (49 doelpunten), die na Euro 2021 een tijdje niet geselecteerd werd, is terug in de ploeg en zal een essentiële troef zijn voor dit team. Christopher Nkunku, op dreef bij Leipzig, Antoine Griezmann, Ousmane Dembélé en Kingsley Coman maken een getalenteerde aanval compleet. Het is de grote kracht van de regerend wereldkampioenen, waarop veel hoop rust.
Zwakke punten
De eerste twijfel die men bij deze formatie kan hebben, is de vraag of er sprake is van een "collectief", dat centraal stond bij de verovering van het WK in Rusland. Twee opvallende afwezigen zijn Paul Pogba en N'Golo Kanté. De eerste, met een meniscusblessure in zijn rechterknie, was in 2018 de natuurlijke leider van de kleedkamer. Deze laatste, vier maanden uitgeschakeld met een hamstringblessure, was de leider van het team op het veld, door zijn rol als onuitputtelijke allrounder. De twee mannen stonden niet alleen centraal in het tactische spel van Les Bleus, maar belichaamden ook de kracht van het door Deschamps opgezette collectief.
Hun afwezigheid heeft de resultaten van de afgelopen maanden heeft beïnvloed. We weten allemaal dat de basis van het voetbal op het middenveld ligt. Het is van daaruit dat de grootste teams worden gebouwd. En het is onvermijdelijk een sleutelsector die Deschamps en zijn staf opnieuw moeten opbouwen. Tchouaméni, die sinds het begin van het seizoen op dreef is bij Real Madrid, is de eerste stap in het wederopbouwproces. Het valt nog te bezien wie hem zal vergezellen: Youssouf Fofana, zijn vroegere ploeggenoot bij AS Monaco? Of Adrien Rabiot, een van de beste spelers van Juventus dit seizoen? De eerste officiële wedstrijd zal ons wat antwoorden geven.
Het laatste zwakke punt ten slotte betreft de defensieve sector en de fysieke gesteldheid daarin. Frankrijk staat te veel doelpunten toe, met name door de systeemwijziging tijdens en na het EK, de overgang naar een driemans verdediging en door het grote aantal blessures op deze positie. De eerste naam is die van Raphael Varane, de vice-captain van Les Bleus, die sinds zijn komst naar Manchester United niet meer zo overtuigend is geweest. De voormalige Real Madrid-man zal niet in de beste omstandigheden verkeren met een dijbeenblessure die hij eind oktober opliep. Het gaat niet alleen om de fitheid van de speler, maar ook om de vorm van Presnel Kimpembe, die sinds augustus een reeks blessures heeft.
Net als Pogba en Kanté zijn de twee verdedigers van Les Bleus belangrijke spelers in de collectieve structuur van Didier Deschamps, die zowel op het veld als in de kleedkamer een grote rol hebben gespeeld bij het winnen van de tweede ster in 2018. Hun afwezigheid zou dus problematisch zijn. Het is afwachten in welke vorm Karim Benzema zal verkeren, want hij was bij Real Madrid al een aantal wedstrijden afwezig vanwege een fysiek probleem.
Ideale basiself (4-2-3-1)
Lloris; Lucas Hernandez (Théo Hernandez) - Kimpembe - Varane - Pavard; Tchouaméni - Rabiot; Mbappé - Griezmann - Dembélé; Benzema.
In een ideale wereld en een idyllische competitie zou Didier Deschamps, gezien de lijst van 25 die op woensdag 9 november werd gegeven, moeten terugkeren naar een viermans defensie, en hij drong daarop aan in een persconferentie. "Door de structuur van de lijst wordt het geen driemans defensie maar een viermans defensie. Het is een lange analyse, veel discussies. Ik vind dat de gevoelens van bepaalde spelers mijn reflectie voeden. We hebben in dit systeem (met drie verdedigers) een aantal goede dingen gedaan door in bepaalde wedstrijden situaties om te draaien, maar we waren vaak uit balans. Om sterk te zijn in een groot toernooi als dit, moet je verdedigend solide zijn. We zullen beter moeten verdedigen en goed moeten verdedigen. Ik ben ervan overtuigd dat dit beter en passender is”, zei hij.
Het kan goed dat de Franse coach met dezelfde defensieve opstelling gaat beginnen als tijdens het WK 2018. Hij zal net als zijn voorganger een linksbenige speler zijn, Kimpembe moet de plaats innemen van Samuel Umtiti. Op het middenveld lijkt Tchouaméni onbetwistbaar voor de coach, samen met de meest ervaren speler in de ploeg in die linie: Adrien Rabiot. De enige onzekerheid betreft de rechterflank, waar Dembélé, gezien zijn vorm en status bij Barça, de favoriet zou zijn voor Kingsley Coman of Christopher Nkunku.
Voorspelling
Met fysieke onzekerheden zullen Les Bleus in de groepsfase waarschijnlijk een tandje bij moeten zetten als ze aanspraak willen maken op de toppositie. Voor staf en de spelers is Denemarken de sterkste tegenstander in groep D. Het is moeilijk om een favoriet voor deze wedstrijd te kiezen, want er zijn zoveel onbekenden voor het Franse team. Frankrijk heeft de status van titelhouder, maar kan zeker niet op zijn lauweren gaat rusten.